Каплан раздраженно что-то пробурчал себе под нос и опустил руки. Книга, парящая прямо перед ним, начала падать, и Билли успел ее подхватить, пока она не шлепнулась на пол. Перестав левитировать, Виккан встал на пол и, засунув книгу подмышку, пошел в сторону библиотеки.

Билли не понимал, что происходит с ним. Подняв одну руку, он раздраженно посмотрел на нее и сжал ладонь в кулак, снова опуская. Его силы... С ними что-то было не так в последнее время. Магия словно утекала сквозь пальцы, Билли с трудом удавалось поймать ее здесь, в этом мире. По-хорошему, стоило обратиться к кому-нибудь, кто намного дольше крутится во всей этой магической тусовке, но Стрэндж снова куда-то пропал, даже Вонгу ничего толком не сказав.

До библиотеки было рукой подать, но Билли специально шел очень медленно, чтобы было время подумать еще. Заклинания больше не давались ему с такой непринужденной легкостью, как раньше, что ошеломляло и даже немного пугало. А что, если он не сможет на задании вовремя отреагировать? Или потеряет концентрацию, когда в этот мир снова полезут какие-нибудь демоны? Подводить команду (да и всех людей тоже) не особо-то и хотелось, так что надо было искать решение проблемы. И чем скорее, тем лучше.

Доктор Вуду был слишком занят на заданиях, насколько помнил Каплан, Стрэндж пропал, а к остальным магам идти со своей весьма деликатной проблемой Виккан не хотел. Не хватало еще заявиться к Ильяне в Лимбо в таком ослабшем состоянии. Оставался всего один вариант, которого Уильям одновременно опасался и желал.

Про Алую Ведьму давно уже никто ничего не слышал. Билли несколько раз писал ей мэйлы, где спрашивал всякую чепуху, вроде "как дела" или "что нового", но ответов так и не получил. Решив, что ему просто дали не тот почтовый ящик, Каплан перестал терроризировать кого бы там ни было своими письмами и немного успокоился. Томми все время где-то пропадал, с Пьетро пересечься, даже находясь в одной команде, было сложно, так что Билли решил не пытаться выяснить, где Ванда.

Зато сейчас от этого зависела его жизнь. Ну, формально конечно, ведь магия не поддерживала его здоровье никак, так что. по идее, Каплан смог бы жить и без нее, но... Он не хотел быть не-магом. Столько раз Билли говорил, что хочет стать нормальным, что почти сам в это поверил, только вот сейчас он уже не был так уверен, что сможет прожить и несколько дней, не ощущая магию в своем теле. Это было страшно, этого теперь не хотелось, так что Виккан собрал свои ослабшие способности и прочитал заклинание поиска.

Кажется, Ванда не особо-то и скрывалась. Билли думал, что найти ее теперь будет куда сложнее, тем более в его состоянии, но у Виккана даже остались силы на телепортацию. Вроде как.

"Надеюсь, что я все еще не разучился искать людей, и это действительно местоположение Ванды."

Немного передохнув и написав сообщение для Тэдди о том, что скорее всего он вернется домой поздно, Билли поправил свой плащ и прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Через секунду в лицо ударил жаркий и душный воздух Нового Орлеана. Каплан проморгался и еле успел отскочить от машины. Водитель высунулся из окна и покрыл странного парня в трико матом на своем диалекте французского.

- Та-а-ак, теперь дело осталось за малым. Всего лишь найти Ванду в целом городе, - пробубнил себе под нос Билли, осматриваясь. Кажется, он оказался прямо на центральной улице.

Каплан еле успел увернуться от какого-то странного мужчины, который пер вперед, как танк, не глядя по сторонам и цепляя плечами абсолютно всех вокруг. Отвлекшись на него и невольно проследив за человеком взглядом, Билли не сразу сообразил, что к нему тут вообще-то обратились. Встрепенувшись, словно только что проснувшийся маленький воробей, Виккан резко повернул голову, удивленно моргая, а потом и весь развернулся.

"Ого, что-то мне сегодня везет!"

- Ванда! - Билли не смог удержаться и широко улыбнулся. Плащ с тихим шелестом улегся на его плечах после резкого поворота, ярким пятном выделяясь на фоне серовато-коричневых домов. Кажется, несколько детей с другой стороны улицы уже заметили его и теперь тащили своих родителей поближе, чтобы поглазеть и может быть даже познакомиться. Супергерои при полном параде, включающем трико и плащ, в этом городе были редкостью, - Добрый день. Я как раз тебя искал.

После этого Каплан замялся, неловко переступая с ноги на ногу и сцепив руки в замок, явно волнуясь. Сказать честно, он не ожидал, что найдет свою мать так быстро, да и вообще найдет. Надежда теплилась в его душе, но глас разума предупреждал, что шансы встретить вот так Алую Ведьму, гуляющую по центру города с довольно мрачной историей, стремятся к нулю. Тем не менее вот она, Ванда Максимофф, стоит прямо перед ним и выглядит не менее (если не больше) удивленной такой встречей.

Люди обходили их, замерших как истуканы прямо посреди тротуара. Какой-то сварливый на вид старик поворчал на то, что сейчас ни у кого нет уважения к старшим, которым нужно уступать дорогу, но Билли не слышал этого, слишком занятый своими мыслями. Как бы так Ванде объяснить свою проблему, чтобы она сразу же не отправила его обратно... Виккан не знал. С Вандой они общались очень и очень редко, от силы наберется раз пять, когда они говорили о чем-то кроме заданий или подобного. Билли сначала, после того, как впервые встретил ее в замке Дума, искал повод для встреч со своей матерью. Томми в этом было куда проще: он сразу сказал, что ему все равно, мать ему Ванда или нет. Шепард относился к этому с присущим ему безразличием. Билли же так не мог. Он не понимал, почему Максимофф сторонится их с братом, но принял это как данность и перестал так настойчиво лезть к ней. Но теперь настал особый случай.

- У меня некоторые... проблемы, - выдохнул Каплан, кусая губы и невольно оглядываясь. Количество народу вокруг не давало расслабиться, так что Билли решил, что не станет выкладывать все прямо сейчас, - Можем ли мы где-нибудь поговорить? Дело срочное, я думаю. Ты - моя единственная надежда на то, что мне объяснят, что творится в мире.

Каплан неуверенно улыбнулся, не зная, как именно стоит реагировать на такой странный комплимент от Ванды. Он был сказан как-то... неискренне, ну, или это только казалось Билли. Тогда, в замке Дума, он думал, что Алая Ведьма будет очень рада своим потерянным детям, даже иногда придумывал, как он познакомит ее со своими биологическими родителя. вырастившими его, но потом все мечты рассыпались, как пепел. Ванда оказалась совсем не таким человеком, каким ее выдумал себе Виккан, так что пришлось расстаться со своими желаниями, благо их было не так уж и много. Прошло немного времени и детская обида и разочарование улеглись в душе, больше не беспокоя.

- Спасибо, - наконец ответил Билли, проводя рукой по лбу и откидывая непослушные пряди волос назад. Решив не уточнять, что за Агата посоветовала Алой Ведьме это место, Каплан просто кивнул и отправился за женщиной.

В кофейне не было ничего примечательного. Такие были раскиданы на каждом углу в Нью-Йорке, маленькие и уютные, какие-то почти домашние. У Билли была одна любимая, чем-то неуловимо похожая на эту. Когда-то то ли Локи, то ли еще кто-то назвал ее старомодной и "для пенсионеров, которые прожили лет двадцать в браке", но ему и Тэдди, который тоже был влюблен в то тихое местечко, было как-то все равно.

Бариста явно скучал, изредка зевая и уставившись в свой телефон. Даже тонко звякнувший колокольчик над дверью, который, по идее, должен был привлечь внимание к очередному клиенту, не возымел на него никакого действия.

"Что ж, это даже нам на руку." - подумал Билли, обводя взгляд весь просторный светлый зал, как и Ванда. Ничего из ряда вон выбивающегося не было, так что Каплан спокойно вздохнул и улыбнулся все-таки оторвавшемуся от своего телефона баристе.
Столик они заняли первый попавшийся. Билли бы лучше отошел подальше от выхода и сел где-нибудь у стены, чтобы они не так сильно притягивали взгляд, но возмущаться не стал, просто сделал себе мысленную заметку, что говорить стоит потише. Бариста подождал, пока странная парочка усядется и не спеша подошел ближе. Остановив свой выбор на чашке капучино, Виккан дождался, пока Ванда закажет себе что-нибудь и бариста отойдет, и заерзал на стуле, думая, как бы начать разговор.

- У меня возникли некоторые проблемы с магией, - замявшись на секунду, Билли продолжил, - В последнее время она словно... не слушается меня. Заклинания стали слабее, мне труднее колдовать и к тому же затратнее. Словно появилась какая-то преграда между мной и источником моей силы, и теперь я вынужден собирать те капли, которые просачиваются сквозь трещины. Я не понимаю, что это, в книгах есть подобные случаи, но я не думаю, что это именно то. Стрэндж снова куда-то отправился, Вонг тоже не знает, что со мной, а остальные маги... Я их просто найти не могу. На заклинании поиска пришлось сосредотачиваться так, словно я только-только узнал, что существует магия и я могу ей пользоваться.

Билли замолчал, заметив, что бариста направляется к ним. Быстро расставив заказ, он улыбнулся и, пожелав приятного аппетита, удалился. Каплан, откинувшийся на спинку кресла пока мужчина расставлял чашки, снова подался вперед, обеспокоенно смотря на Ванду.

- Я не понимаю, что это и ужасно беспокоюсь. С твоей магией все в порядке? Может, я один такой?

Билли проследил взглядом движение своей матери. Точнее, не совсем матери, но сейчас было не время вдаваться в подробности и тонкости всего, что предшествовало его и Томми появлению на свет. В природе того, как они получили свои души и почему родились в итоге в разных семьях, а не в одной, Каплан так и не разобрался, Ванда, видимо, тоже (или просто не желала говорить об этом), так что от этой темы он просто отмахнулся мысленно.

Так, значит, не только у него проблемы с магией. Это, с одной стороны, грело душу, а с другой вовсе наоборот. Неужели все маги ослабли по каким-то неведомым причинам? Или это только они с Вандой? В любом случае это все было очень и очень плохо. Отведя взгляд от пальцев Алой Ведьмы, Билли закусил губу на пару секунд, зачем-то быстро посмотрел на снова заскучавшего и рассматривающего их баристу, который сразу же отвел взгляд. Виккан никогда не страдал паранойей, но сейчас, оказавшись в такой ситуации, почти без сил и понимания того, что происходит, он поймал себя на мысли, что лучше бы они пошли в какое-нибудь более многолюдное место, где можно затеряться среди толпы. Но уже было поздно менять что-то.

- Значит, я все-таки не один такой, - озвучил свою мысль Билли, снова смотря на Ванду, которая оставалась внешне спокойной. Восхитившись ее самообладанием (сам Каплан нередко краснел, когда волновался, и ничего с этим поделать не мог), маг почесал кончик носа, смешно поморщившись, - О каком пути ты говоришь?

В магии были различные пути, как он понял из путанных объяснений Доктора Стрэнджа, но не было похоже, что Алая Ведьма сейчас говорит именно о них. Билли стало совсем неловко от того, что он не очень хорошо разбирается во всех этих магических штучках, действуя в большинстве случаев по наитию, а не исходя из каких-то теоретических знаний. Заерзав, он сжал пальцами свою кружку и задумался. Кажется, Ванда имеет в виду не разновидность магии, а именно путь. Но если ей надо пройти по нему в одиночестве, то...

- Получается, я тоже должен найти свой путь и пройти по нему, чтобы мои способности вернулись? Как понять, мой это путь или нет? И как его найти вообще? - Билли знал, что задает слишком много вопросов сразу, но ничего не мог с собой поделать.

Билли быстро облизнул губы от волнения и замер на месте, внимательно слушая Ванду. Он знал, что именно натворила Алая Ведьма, поддавшись эмоциям, чувствам, переживаниям (как уж тут не узнать, когда каждый второй Мститель нередко вспоминает это и странно поглядывает на него), и совершенно не хотел повторения этого. Никто бы не хотел. Разговор с Капитаном Америка, который был свято уверен, что Билли такой же, как и его мать, и что его следует изолировать, как чумное животное, никак не шел из головы, даже через столько лет. Каплан заметно загрустил, но потом встрепенулся, вцепившись пальцами в свою кружку, словно она - единственное, что может его спасти.

- Призрак, - Билли потер висок пальцем, пытаясь успокоиться хотя бы немного. Разговор с матерью зашел куда-то не туда, нет, не в тупик, но такого поворота Каплан точно не ожидал. Про существование призраков рассказывал Стрэндж, так что это не было новостью, но все равно... Билли ощущал себя не в своей тарелке. Что еще неожиданного он сегодня узнает про Ванду?

Снова звякнул колокольчик над дверью, заставив проснуться баристу и вздрогнуть Каплана. Последний обернулся, смотря на милейшую старушку, которая не спеша зашла внутрь. Бариста ей улыбнулся широко и очень искренне, что значило, что она здесь постоянный гость. Немного успокоившись, Билли снова посмотрел на мать, бездумно поглаживая края кружки.

- Про Новый Орлеан можно много чего рассказать, и что-то мне подсказывает, что ты не говоришь о первом сезоне Настоящего Детектива, - Каплан улыбнулся, пытаясь пошутить, чтобы хоть немного разрядить обстановку. Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, собираясь с мыслями, он вмиг стал серьезным, - Магия вуду, ритуальные жертвоприношения, проклятые болота и призраки убитых здесь людей. Довольно мрачное место, если честно, если не считать джаза.

Слова Алой Ведьмы заставили задуматься и прислушаться к себе. На секунду прикрыв глаза, Каплан сосредоточился, как его учили, и попытался понять, что не так. С самого начала ему было неуютно здесь, словно... Словно город, ну, или только эту часть, накрывала какая-то странная мистическая сеть.

- Честно? Будто из этих людей силу тянут. Точно понять не могу, у меня пока что мало опыта, но... - Билли открыл глаза и придвинулся ближе всем телом, некультурно положив локти на стол и балансируя на самом краешке стула. Понизив голос, он продолжил, - что-то странное тут точно есть. Может быть, демон? Или артефакт, которого тут быть не должно.

Старушка, которая мило беседовала с баристой, оглянулась на них и столкнулась взглядом с Билли. На мгновение ему показалось, что ее лицо неописуемо исказилось, словно потекло, но, стоило ему моргнуть, как морок исчез. Помотав головой, Каплан широко распахнутыми глазами уставился на кружку в своих руках.

- Это было твоей целью здесь, да? Эти аномалии. Твой путь... показывает тебе, где нужна помощь?

Билли смущенно улыбнулся и почесал затыло. Действительно, почему его еще что-то удивляет? Он маг, который, как оказалось, способен не только молниями кидаться во все стороны, но еще и создавать все, что тоолько пожелает. В том числе и целые вселенные. И людей. Последнее пугало куда больше, чем вселенные. Они казались чем-то абстрактным, поверить в их существование было сложно само по себе, почти как и представить несколько миллиардов долларов, а вот люди... Люди были рядом, люди окружали приветливого и улыбчивого Билли, поэтому мысль о том, что они все могут быть ненастоящими, созданными его уставшим от одиночества разумом, пугала до трясущихся коленок. Кто знает, может он и своего горячо любимого парня придумал, как и предположил Локи когда-то. Тедди его пытался переубедить и Каплан сделал вид, что поверил, но сомнения все еще оставались и подтачивали его изнутри.

Виккан думал, что никогда не сможет привыкнуть к магии и всему, что ей сопутствует. Каждый раз, когда он думал, что ничего не сможет его удивить, находилось то, что заставляло Билли замереть на месте с открытым в удивлении ртом. Это восхищало в магии, но при этом и пугало. Если существует столько хороших вещей, значит, где-то должны существовать и плохие, верно? Стрэндж рассказывал о таких местах, однажды даже показал впервые, когда им потребовалось попасть туда и предотвратить нападение на Землю. Такие задания случались в последнее время все чаще и чаще, что не могло не заставлять нервничать.

- Я? Ну, несколько  лет с переменным успехом. Моя магия работает немного не так, как у мистера Стрэнджа, так что это несколько стопорит наши занятия, - Как и сам мистер Стрэндж, который любит пропадать надолго без предупреждения, хотел добавить Каплан, но промолчал, посчитав, что он сюда пришел не жаловаться на своего учителя. Он уже не ребенок, по идее и сам может обучаться, благо Вонг без проблем пускает его в библиотеку, - Я думаю, что я никогда не перестану удивляться всему магическому.

Билли неловко повел плечами и постучал ногтем по ручке чашки в своих руках. Теперь он чувствовал себя не в свое тарелке, словно на иголках. Волнение никуда не исчезало, скорее наоборот, лишь усиливалось. Ванда говорила с ним спокойно, но как-то странно, словно старалась не приближаться. Словно не он ее сын, не они обнимались после того, как спаслись из замка Доктора Дума. Что ж, Билли ее не винил, наоборот, даже понимал. Что бы там не говорили маги, но привыкнуть к тому, что твои обычные слова и желания могут сбыться в особо извращенной форме, было сложно. Виккан не думал, что Ванда тогда мечтала о двух великовозрастных сыновьях, которых она не видела до этого, никогда не держала на руках, никогда не... Каплан моргнул и едва ощутимо мотнул головой, не понимая, почему его так сильно потянуло на темные, грустные размышления. Неужели так на него влияет компания матери? Или тут замешано что-то еще?

- Пьетро разбирается в магии? - удивленно вскинул брови Билли, возвращаясь на грешную землю из своих мыслей окончательно. Проводив взглядом Алую Ведьму, поднявшуюся со стула и подошедшую к барной стойке, он завозился на своем месте, одним глотком допивая все, что осталось в кружке. Время разговоров закончилось, нужно было действовать.

Старушка пристально смотрела на Билли, отвернувшись только когда он поймал ее взгляд. По спине молодого человека прошлась дрожь. Что-то было не так, ощущения были такими, словно они что-то упустили из виду.

"Волнения только умножают страдания," - подумал Каплан, стараясь успокоиться и пересилить неприятное чувство внутри. Получалось из рук вон плохо. Поднявшись со своего места, он отправился следом за Вандой, не глядя на ту странную женщину преклонных лет.

В задних комнатах кафе было душно. Воздух словно был пропитан чем-то, тяжело оседал на коже липкостью. Билли вдруг ужасно захотелось помыться. Обхватив себя одной рукой, Каплан нервно провел по губам языком и огляделся. На первый взгляд, обычные подсобные помещения, полные всяких необходимых вещей в хозяйстве, но было тут что-то еще. Непередаваемая атмосфера ужаса, застывшая, словно муха в капельке смолы. В горле пересохло, и Билли судорожно вздохнул. Скрипнула позади дверь, Каплан резко развернулся, но увидел лишь краешек хвоста прошмыгнувшей в комнату крысы. "Что она здесь делает?"

Крыса скрылась за коробками, которые на первый взгляд стояли плотно к стене. Подойдя поближе Каплан осторожно отодвинул одну из них, с удивлением замечая плохо подогнанный люк. На вид он был куда старше, чем все кафе и здание.

- Кажется, нам туда, - тихо произнес Билли, отодвигая коробку до конца и полностью открывая взгляду люк.

Билли отодвинул ящик еще подальше, освобождая место. Наверное, следовало проверить все остальное, мало ли что еще хранится в этой странной подсобке? Каплан отошел в сторону, оглядываясь по сторонам и ища какие-нибудь зацепки. От скрипа старых креплений люка он вздрогнул, резко оборачиваясь и расслабленно выдыхая. Это всего лишь Ванда решила освободить им проход. Билли подался было вперед, чтобы помочь справиться с крышкой люка, но его помощь не понадобилась: Алая Ведьма и сама смогла поднять все. Немного нервным движением проведя пальцами по волосам, Каплан шумно выдохнул и покачал головой.

- Не думаю, что я куда-нибудь уйду, - Билли слабо улыбнулся своей матери; в его глазах плескалась уверенность, - Я видел вещи и похуже, чем населенный призраками подвал.

Ванда уже скрылась в темном провале спуска. Билли проводил ее взглядом и обернулся на дверь. Вроде никто еще не решил последовать за ними. Каплан был уверен, что на этой комнатке столько защитных и отводящих чар, что ни один обычный человек никогда не решится сюда залезть. Что ж, сейчас им это было на руку. Глубоко вздохнув, словно перед прыжком в воду с большой высоты, Билли развернулся и поставил ногу на первую ступеньку хлипкой лестницы.

Внизу было предсказуемо темно. Откуда-то неимоверно тянуло холодом. Виккан невольно поморщился: запах стоял такой, словно они с Вандой оказались на скотобойне. От этого закружилась голова.

- Ванда, - тихо позвал Билли, а потом зажмурился от яркого света фонарика на мобильнике, - Ох, отвратительное местечко, не так ли?

Проморгавшись, Каплан повел плечами, стараясь перестать обращать внимание на отвратительный запах. Получалось из рук вон плохо.

Подвал явно принадлежал не этому зданию: старый, с криво отесанными стенами, он скорее напоминал логово монстров в каком-нибудь ужастике, а не место, где жители держали свои запасы и устраивали ледники. Аура была такая, словно здесь годами устраивали жертвоприношения, в том числе и людей. В принципе, с ужасом подумал Билли, такое вполне себе могло быть. Яркий луч фонарика скользнул по стенам, а потом нырнул в темный проход. Тьму свету не удалось разогнать. Билли гулко сглотнул и посмотрел на сосредоточенную Ванду.

- Что-то за нами наблюдает, - шепотом произнес Каплан, снова вглядываясь в темноту. На мгновение ему показалось, что она смотрит на него в ответ, - Оно не боится. Оно... ждет.

В этот раз пускать Ванду вперед не хотелось совершенно, но Билли понимал, что из них двоих он более бесполезен. Пройти вдвоем, плечом к плечу, они не смогли бы, как бы не старались - проход был слишком узким, чтобы там поместились два взрослых человека. Жестом показав Алой Ведьме, что надо двигаться вперед, Билли крупно вздрогнул, когда услышал, как за ними захлопнулся люк. Они остались внизу, в темноте. Каплан подошел к лестнице, взобрался и попытался откинуть крышку. Та не поддалась, как и ожидалось.

- Теперь у нас точно только один путь.

Вдруг впереди, в глубине узкого коридора, раздался приятный женский смех, словно какая-то девушка услышала лучший анекдот в ее жизни. Билли замер, даже задержал дыхание. Смех больше не повторился, зато зазвучал голос.

- Проходите, чувствуйте себя как дома, - Каплану показалось, что он увидел мелькнувшую в коридоре бледную руку и светлый подол платья, - Скоро все здесь станет вашим домом. Мне так жаль.

Виккан был уверен, что в голосе промелькнула грусть. Через секунду раздался звук, словно кто-то выстукивает каблуками по паркету. Билли резво соскочил с лестницы и метнулся к коридору, но там ожидаемо никого не оказалось.