Съехав на обочину, Реми заглушил мотор и выбрался из машины. Школа Ксавье осталась далеко позади, сокрытая густой зеленью. Он помнил, что если двигаться по шоссе на юг, то можно подняться на холм и оттуда еще раз взглянуть на увитые плющом ворота, табличку и поросшую высокой травой дорогу. Много лет назад Гамбит приехал сюда вместе с Ороро, но всякий раз чувствовал приятное волнение, возвращаясь или вновь покидая школу.

Красное закатное солнце таяло за горизонтом, и Реми на всякий случай напомнил себе, что должен добраться до города еще до наступления темноты. Нужно было раздобыть приличный костюм и завершить последние приготовления. Впереди его ждала очередная головокружительная авантюра. Под оглушительный стрекот цикад он добыл из кармана куртки сигареты и быстро закурил. Эммы Фрост видно не было, но Гамбит не сомневался в том, что она объявится в ближайшее время.

С момента своего появления, Эмма Фрост стала настоящей жемчужиной в школе Ксавье. Или лучше сказать "бриллиантом"? Удивительная женщины с удивительными способностями. Кажется, она с легкостью могла поддержать любую беседу, никогда не избегала и не отвергала общество учителей и студентов, но в каждом ее движении чувствовались сила и отчужденность. Эмме не нужна была команда. Она сама была командой.

За время своей головокружительной преподавательской карьеры Гамбит всего пару раз пересекался с ней, да и встречи эти были случайными и непродолжительными. Но около двух недель назад Эмма Фрост сама изъявила желание увидеться с ним и обсудить какое-то важное дело. Разумеется, тайно, без лишних глаз. Сказать, что Реми был заинтригован - не сказать ровным счетом ничего. Утомившись от долгих однообразных учительских будней, он заскучал так сильно, что готов был ввязаться в любую авантюру. Только бы поскорее вырваться из этого порочного круга. Он любил своих студентов, искренне уважал Джин, ставшей директором после гибели профессора Икс, да и к самой школе питал исключительно теплые чувства. Но только приключения и новая порция адреналина в крови могли заставить его ощутить себя по-настоящему живым.

С Эммой они встретились в итальянском саду. В крошечном патио на юго-востоке, обнесенном живой изгородью. Беседа была короткой, но впечатляющей. Белая Королева собиралась на некоторое время покинуть школу, чтобы заняться делами поважнее - добыть информацию, касающуюся "Гидры", а за одно нагреть богатея, финансирующего проекты нацистов. Реми, о профессиональных умениях которого в школе судачили давным-давно, был бы в этой операции как нельзя кстати.

Гамбит не знал, как в руки Эммы попала информация о человеке из "Гидры", но, недолго думая, принял ее заманчивое предложение. В конце концов, любое опасное дело выглядело для него как вызов. Особенно, если в нем надо было облегчить карманы очередного засранца.

- По рукам, chère. Все будет в лучшем виде. Заставим этого богатого папочку оплатить нам веселье.

На этом они разошлись.

Эмма правильно рассчитала время, необходимое для подготовки к ограблению. Спустя ровно две недели они должны были нанести визит в дом Чарльза Лоутона, бизнесмена и крупного коллекционера, отмывающего деньги под видом благотворительности. Как он был связан с "Гидрой", предстояло выяснить.

Отбросив сигарету, Реми наклонился и поднял с сиденья два белоснежных пригласительных. На сегодняшней вечеринке в доме Лоутона они будут желанными гостями.

- Я тоже рад тебя видеть, Эмма, - Гамбит с улыбкой проводил взглядом Белую Королеву и быстро забрался в машину. Вопросов было чертовски много, но он решил оставить их на потом. Все до последнего. Для начала они должны были заскочить в город, захватить кое-какие вещи и оттуда направиться на юго-запад, к дому Лоутона. Впереди их ждала незабываемая вечеринка.

Большую часть пути они ехали молча. По радио передавали пронзительный меланхоличный соул, от которого Реми вскоре начало клонить в сон. Он попытался развлечь себя, наблюдая за мелькающими вдалеке холмами, вдоль которых тянулись линии высоковольтных передач, но это ему быстро наскучило.
- Ладно, хватит. Я уже начинаю клевать носом, – он быстро выключил радио и повернулся к сидящей рядом Эмме. - Не подумай, будто я не доверяю тебе, но давай все-таки обсудим пару моментов. Хочу убедиться, что у меня нужные карты на руках, -  следить  за пустынной дорогой больше не было надобности, поэтому Гамбит переключил все свое внимание на спутницу.

- Допустим, все пройдет точно по плану, без сучка и без задоринки. Мы проникнем в дом нашего нового друга Чальза Лоутона, насладимся вечеринкой и fais-dodo. А затем исчезнем так же стремительно, как и появились, на прощанье захватив с собой пару ценных побрякушек и необходимую информацию. Я ничего не упустил, верно? Ах да, есть еще пара деталей…

На мгновенье Реми умолк, стараясь понять, не пытается ли Эмма пробраться в его голову. Пожалуй, она могла бы с легкостью провернуть это, если бы пожелала. С легкостью и изяществом, как и все, что делала Фрост.

- Я одного не могу понять, chère. Получив информацию о Гидре, ты решила сохранить ее в тайне, а не передала каким-нибудь доблестным супергероям, вроде Мстителей. Конечно, я мог бы предположить, что дело в этом дурацком Расколе – одна половина Мстителей ударилась в бега, а вторая слишком занята спасением своей изрядно подмоченной репутации. Официально Гидра уничтожена. Но при этом ты не стала делиться информацией и с Людьми Икс, а взялись за дело лично. Признаться, это и вызвало мой интерес. «Наверняка Эмма Фрост задумала что-то любопытное», – так я решил, получив твое послание.
Вдали показались огни окутанного сумерками города, и Гамбит снизил скорость. Теперь до Нью-Йорка было рукой подать.

В городе они пробыли не более получаса – Лебо быстро захватил все необходимое, включая костюм, и вернулся к ожидающей его в машине Эмме. Промучившись четверть часа с галстуком, он, решил, что в мире существуют неподвластные даже ему вещи, и с этим придется смириться. Узел вышел кривым, но Реми это нисколько не смущало, его мысли были заняты совсем другим. Все это время он размышлял о том, что ожидает их впереди, но постоянно ловил себя на мысли, что упускает нечто важное. Для полной картины по-прежнему не хватало пары фрагментов. Вот только каких? Гамбит не сомневался в том, что Эмма не станет раскрывать все карты, что бы она не говорила ему. Впрочем, соглашаясь на это дело, он и не надеялся на откровенность. Но не будь он Гамбитом, если бы не припрятал пару козырей в рукаве. А пока оставалось ждать и действовать по ситуации.

- Думаю, нам надо поспешить. Мы же не хотим пропустить все веселье, - оказавшись рядом с Эммой он одарил ее одной из своих лучших улыбок. - Надо управиться до полуночи, пока гости не разошлись, а наша карета не превратилась в тыкву.
Он захлопнул дверь и машина тронулась с места, оставляя позади ослепительный и никогда не спящий Даунтаун.

- Прежде чем доберемся, напомни мне детали нашего дела и дай-ка еще разок изучить план дома. И... я ведь заслужил поцелуй на удачу?

Вечеринка была в самом разгаре, когда они прибыли к дому Чарльза Лоутона. Из открытых окон лились звуки музыки, вперемешку с веселым смехом гостей и звоном бокалов. Тяжелое обсидиановое небо взрывалось ослепительными фейерверками, осыпая аккуратно подстриженные лужайки и сады золотыми искрами.
Теперь Гамбит чувствовал себя героем бондианы, ни больше и ни меньше. Он молча кивнул Эмме, отвечая на ее вопрос и выбрался из машины. Конечно же он был готов. Впрочем, Белая Королева и сама отлично знала это.

- Как думаешь, мне пошла бы бабочка? - он быстро поправил непокорный узел галстука и подал руку Эмме. - Когда мы в следующий раз отправимся на вечеринку, я обязательно захвачу ее с собой.

Реми испытывал приятное нетерпение, словно ребенок, которому пообещали самый большой кусок торта на празднике, но вместе с этим не спешил действовать. Он отлично понимал, что небрежность могла запросто погубить всю операцию. Одно неверное движения, одна ошибка могла стоить им с Эммой не только репутации, но и, пожалуй, жизни. Поэтому прежде чем браться за дело, переступив порог дома Лоутон, он собирался как следует осмотреться и выяснить, верна ли информация, касающаяся охранной системы.

Во дворе Реми и Эмму встретили секьюрити - пара высоких крепких мужчин в строгих серых костюмах и узких галстуках, вид которых напомнил Лебо о висельных петлях. Они безо всякого энтузиазма расступились, пропуская гостей вперед, и растворились в полумраке.

Дом Лоутона был огромным и гротескным. И изнутри казался еще больше, чем снаружи. Парадные залы сменялись многочисленными жилыми комнатами, игровыми, спальнями и служебными помещениями во флигелях. Не хватало только башни с зубчатыми стенами и парочки часовых. При этом каждая комната отделывалась и декорировалась в своем неповторимом стиле - псевдоготические резные украшения сочетались здесь с разноцветной плиткой, лепниной и панелями из красного дерева. Бесконечные коридоры виляли из стороны в сторону, периодически упираясь в лестницы с балюстрадами. Всего было настолько много, что Реми показалось, будто он очутился в доме старьевщика.

- Главное не заблудиться в этом лабиринте из роскоши и нелепости. Я словно попал на съемки "Багрового пика". Как думаешь, здесь водятся привидения?

Вместе с Эммой они медленно спустились по парадной лестнице в зал и в тот же момент были подхвачены волной из царящего здесь гула и музыки. Гости бодро щебетали, на все лады расхваливая благотворительный вечер, угощались закусками и заливали их шампанским. Вскоре должен был появиться хозяин дома, а до тех пор оживление в зале не утихало.

Реми огляделся по сторонам, прикидывая сколько могло находиться в доме охранников и попутно подхватывая с подноса вышколенного официанта два бокала вина. Один бокал он тут же передал своей спутнице, а второй быстро пригубил. 

- Как только Чарльз появится и начнет свою речь, мы улизнем через коридор для прислуги. После этого у нас будет не больше десяти минут, чтобы сделать то, ради чего мы сюда прибыли, и замести следы. А пока... потанцуем? Хочу осмотреть зал получше.

Каким бы мерзавцем не был Чарльз Лоутон, а пышные вечеринки удавались ему на славу. Пускай гротеска и причудливости в них было сверх всякой надобности.

Тем временем свет в зале начал постепенно гаснуть - ярко освещенной оставалась всего лишь одна дверь, из которой должен был появиться Лоутон. Гости притихли и замерли на своих местах, ожидая какой-нибудь эксцентричной выходки, которыми славился хозяин дома. Реми быстро нашел взглядом Эмму и улыбнулся ей.

- Ну что же, за дело, chère. Пока удача сопутствует нам.

К удивлению Реми и, вероятно, не меньшему удивлению его спутницы, препятствий на их пути оказалось не так уж много. Несколько охранников, обойти которых удалось незначительно изменив маршрут, парочка зазевавшихся гостей, разгуливающих по коридору, и всего одна запертая дверь, ведущая в крыло хозяина особняка. Отмычку в руках Реми охватило розовое сияние и спустя мгновение раздался хлопок. Замок со щелчком открылся. Мистер Лоутон проявлял непростительную небрежность, и это не могло не насторожить Гамбита. До поры до времени он решил не делиться своими опасениями с Эммой.

Вместе они миновали коридор и добрались до кабинета Лоутона. На многочисленных камерах незваные гости по-прежнему оставались невидимками.

- Постараемся не наследить. Тогда нам удастся выиграть дополнительное время. Если нам оно потребуется, конечно, - Реми продолжал болтать, осматривая замок и надевая перчатки со специальными наклейками на пальцах. Теперь у них не должно было возникнуть никаких проблем с идентификацией. - Я не спрашивал раньше, но что за информация там хранится? Кажется, этому парню и без Гидры неплохо живется.

Гамбит быстро прикоснулся к сенсору и мысленно сосчитал до трех. Незадолго до прибытия на вечеринку, он забрал все необходимое для битвы с системой безопасности Лоутона, включая отпечатки пальцев. Пока все шло как по маслу, но воровское чутье говорило Лебо, что они с Эммой не должны терять бдительности. Чем проще дело в начале, тем выше вероятность встретить непредвиденные препятствия в будущем. Или попасть в ловушку.

Долго колдовать над замком не пришлось - дверь скрипнула, впуская их в кабинет. Идентификация прошла успешно.

- Ладно, сдаюсь. Нас либо заманивают сюда специально, либо мистер толстосум зря выбросил деньги на такую дерьмовую систему контроля доступа. Я как минимум ждал лазеров и ловушек, - он ухмыльнулся, бросив короткий взгляд на Эмму Фрост.

Кабинет был обставлен не менее помпезно, чем остальные комнаты в доме, но разглядывать его времени не было. Реми быстро отыскал сейф и оглянулся в сторону Белой Королевы.

- Так это была не шутка? Карбондейл образца 1910 года? Этот парень явно безумнее, чем о нем говорят. Или умнее, чем думаем мы. Впрочем, скоро мы это поймем. Не буду мешать тебе работать с его документацией, думаю, с компьютером ты управишься и без меня. У нас в запасе около пяти минут, поэтому предлагаю поторапливаться.

Внезапно раздался характерный звук, словно защелкнулся замок, а затем хриплый смех из спрятанных почти под самым потолком динамиков.

- Неплохая работа, господа. Жаль только, что вы не смогли понять, что вас заманивали сюда специально, - голос хозяина поместья так и сочился ядом, - Никуда не уходите, я скоро буду. Хотя, постойте, вы и не сможете уйти.

В этот же момент с едва слышимым стуком подоконников коснулись металлические защитные пластины, которые отрезали последний возможный путь к отступлению.

- Не могу сказать, что это было совсем уж неожиданно, - Реми поморщился, отпуская замок сейфа.

Чарльз Лоутон показался через минут пять, а то и меньше. В окружении охраны, которая больше походила на сотрудников спецслужб на задании, чем на обычных секьюрити. Он смотрел на пойманных воров и растягивал свои старческие тонкие губы в усмешке.

- Добрый вечер, господа. Никогда не думал, что смогу поймать мисс Фрост и мистера Лебо лично! Жаль только, что это произошло в моем кабинете, - всплеснув руками, он сделал несколько шагов вперед. Его охрана молча взвела курки на оружии.

- Так нас все-таки ждали, Эмма, - Реми развернулся к хозяину дома и поднял руки, скрывая между пальцев отмычку. - Не хотите сперва угостить нас чаем, а потом уже начинать пытать?

Реакция Чарльза спутала Гамбиту все карты. Но и на этом не заканчивались его злоключения – в кабинете не оказалось ничего действительно важного и компрометирующего.

Он думает, что мы проникли в дом, чтобы обчистить его сейф? Эти мысли принадлежат Лоутону или Эмма успела вложить их в его голову?

Реми уже не мог скрывать своего удивления – он косился то на Эмму, то на Чарльза, пытаясь понять, к чему клонит Белая Королева. С самого начала у него не было ни единого сомнения в том, что мисс Фрост собирается вести свою собственную игру, но неужели даже появление хозяина дома входило в него? Что бы ни случилось – ищите женщину. И если этой женщиной оказывалась Эмма Фрост, дело всегда принимало неожиданный оборот.

– Chère, нам нужно будет поговорить об этом. Позже.

Она знала об экспериментах Лоутона над мутантами, но ничего не сказал об этом Реми. Ну что за чертовка! Какие секреты скрывала ты сама, Эмма? Должно быть, информация о "Гидре" – лишь верхушка айсберга, едва виднеющаяся над поверхностью воды. Теперь Гамбит чувствовал себя школьником, на глазах которого происходили совершенно непостижимые вещи. И это ему совершенно не нравилось. Информация всегда была его козырем, но прямо сейчас Эмма Фрост собиралась разнес его в пух и прах. Реми оказался всего лишь игрушкой в ее руках, отвлекающей внимание главного виновника торжества.

– Проклятье, Эмма, – восхищения в его словах все же было больше, чем негодования. – Я даже толком повеселиться не успел.

Ты могла сказать мне. Могла предупредить меня. Обставить все так, чтобы я не чувствовал себя сейчас круглым дураком.

Но как бы Реми не злился, он не мог не отметить ловкость и изящество, с которыми мисс Фрост обставила Чарльза Лоутона. Последний удар она совершила по сознанию криминального босса. Представление было закончено. Занавес. Теперь они могли покинуть дом незамеченными, хотя Гамбит предпочитал выходить на бис.

– Au revoir! – Реми быстро выскользнул из комнаты, на шаг опережая Эмму и уворачиваясь от пуль. – Это было впечатляюще, дорогая. Но все же я недоволен.

Они прошли по коридору, больше не опасаясь столкнуться с охранниками, и спустились по лестнице на первый этаж. Через несколько минут Лоутон придет в себя и бросится на поиски дерзких воров, но к этому моменту их уже не будет в доме.

– Полагаю, нам следует поторопиться, – Реми распахнул дверь черного хода перед Фрост. - Но не могу не заметить, что ты нарушила условия нашего договора. Я был уверен, что совершаю кражу века, а на деле всего лишь развлекал Чарли и его команду, пока твой человек выполнял всю работу. И даже маленький приз не сможет утешить меня.

Прежде чем они покинули кабинет Лоутона, Гамбит заприметил на его столе безделушку, по виду напоминающую инкрустированную камнями ловушку для пальцев. Он не имел ни малейшего представления о том, что собой представляет эта вещица, но не смог отказать себе в удовольствии захватить игрушку с собой.

- У нас около двух минут, чтобы добраться до стоянки и сделать ноги. Какие еще секреты ты оставила при себе, сhère?

Когда Эмма пообещала ему веселье, Реми ждал не совсем этого. Точнее будет сказать - совсем не этого. Пока они оставляют позади одну комнату за другой, он мысленно ругает себя за почти детскую наивность и восхищается находчивостью своей спутницы. Чет возьми, Эмма, ты только что сделала старого лиса, глазом не моргнув. Гамбит не может всерьез сердиться на нее, и дело даже не в том, что ему сложно хранить обиду на привлекательную женщину, которая обвела его вокруг пальца. Он знал, с кем связывается. Самоирония быстро вытесняет досаду, и он снова весело подмигивает Белой Королеве.

- Под твоими каблуками сейчас сломались чьи-то хрупкие надежды?

Завтра на западном побережье об этом наверняка напишут в газетах. В каком-то смысле это сыграет на руку Лоутону - о нем снова заговорят, так что платить придется вдвое меньше. Но Реми на это наплевать. Он знает, как важно вовремя покинуть вечеринку, и планирует сделать это прямо сейчас. Ему хочется отпустить шутку на счет шикарного и такого неудобного для побега платья Фрост, но он он решает придержать ее на потом. Когда они выберутся из дома коллекционера и оторвутся от погони. Если у Эммы на этот случай не припасен еще один план.

В тот самый момент, когда Гамбит решает, что они все сделали правильно и умудрились обойти ловушки Лоутона, он слышит приглушенный писк. Датчики засекли посторонних.

- Держись, милая. Кажется, у нас только что возникли проблемы.

Он оборачивается, чтобы разглядеть в густой дымке Эмму и неосторожно вдыхает газ. Oh là là. Вот это промах, Гамбит. Ты был слишком беспечен и не захватил респиратор в эту часть дома. В который раз излишняя уверенность подвела тебя. В голове мысли с бешеной скоростью сменяют друг-друга - Реми прикрывает лицо рукавом, пытаясь поскорее увести Эмму подальше. Только бы их не успели усыпить, прежде чем они выберутся из ловушки.

Но газ не вводит их в забытье. Вместо этого Лебо отчетливо слышит звук приближающихся шагов. Он оглядывается по сторонам и видит залитую тусклым светом площадку, мощеную камнем. Коридор медленно растворятся, превращаясь в улицу - теперь Реми стоит посреди Нового Орлеана, на Бурбон стрит. Вокруг не видно ни души, но шаги не смолкают. В воздухе пахнет сыростью и где-то у линии горизонта небо освещает зарница - близится гроза. На веранде одного из старых домов показывается тень. Она скользит вдоль стены, быстрая и почти неуловимая, но Гамбит быстро узнает ее.

- Жюльен? Что ты здесь делаешь? Что я здесь делаю? - он не отрываясь следит за каждым поворотом тени, готовясь к худшему. - Не хочу звучать банально и смущать тебя вопросами, но почему ты опять жив? Или тебя ненадолго выпустили из ада погулять?

- Возможно, это ты мертв, Реми? Поверил женщине, оступился и погубил все дело. Наконец-то свершилось, и ты получил по заслугам.

- Даже если и так, не может быть, чтобы я оказался в одном месте с тобой, - Гамбит чувствует, как от слов брата Беллы по его спине бегут мурашки. Что, если он говорит правду? - Хотел бы я сказать, что ты отлично выглядишь, да язык не поворачивается.

Тем временем убийца одним махом преодолевает разделяющее их расстояние и вырастает прямо перед Лебо. Изуродованный мертвец, с арбалетными болтами, пронзившими его тело. Реми приходится сделать над собой усилие, чтобы не шелохнуться - от Жульена несет смертью.

- Ты должен вернуться в Новый Орлеан, вор, - он вскидывает руку и указывает на занимающееся на горизонте зарево. Голос Жульена громом гремит по пустынной улице, и на сухом дереве принимаются каркать переполошенные вороны. - Ты должен вернуться. Близится шторм.

Гамбит следит за его жестом и всматривается в зарницу. На мгновение его ослепляет яркая вспышка. Прямо на его глазах улица начинает растворяться в дымке, а вместе с ней истаивает и мертвый убийца. Видение исчезает так же быстро, как и появляется.

Прямо перед носом Реми распахивается дверь, и Эмма уверенно проходит вперед. Она выглядит бледной, даже испуганной. Пожалуй, как и сам Гамбит. Неужели происходившая в коридоре чертовщина коснулась и ее? Как бы там ни было, а это не смогло замедлить Белую Королева. Она решительно двигается к цели и никакие призраки прошлого не могут остановить ее.

- Что случилось? - когда они снова оказываются на месте, Гамбит делает глубокий вдох и быстро заводит машину. Надеждам Эммы не суждено сбыться. - Ты тоже что-то видела, chère? Что-то странное?